激光是一種自然界原本不存在的，因受激而發(fā)出的具有方向性好、亮度高、單色性好和相干性好等特性的光。

1917年愛(ài)因斯坦為代表的一批理論物理學(xué)家奠定了現(xiàn)代物理學(xué)的重要學(xué)科之一量子理論。激光是英文Light- Amplification-Stimulated Emission of Radiation的縮寫(xiě), 意思是受激光放大輻射。量子理論預(yù)言了受激輻射的可能性。

自愛(ài)因斯坦1917年提出受激輻射概念后，足足經(jīng)過(guò)了40年，直到1958年，美國(guó)兩位微波領(lǐng)域的科學(xué)家湯斯和肖洛才打破了沉寂的局面,發(fā)表了著 名論文《紅外與光學(xué)激射器》, 指出了受激輻射為主的發(fā)光的可能性，以及必要條件事實(shí)現(xiàn)粒子數(shù)反轉(zhuǎn)”。他們論文的發(fā)表，使在光學(xué)領(lǐng)域工作的科學(xué)家馬上興奮起來(lái)，紛紛提出各種實(shí)現(xiàn)粒子數(shù)反轉(zhuǎn)的實(shí)驗(yàn)方案，從此開(kāi)辟了嶄新的激光研究領(lǐng)域。

同年蘇聯(lián)科學(xué)家巴索夫和普羅霍羅夫發(fā)表了《實(shí)現(xiàn)三能級(jí)粒子數(shù)反轉(zhuǎn)和半導(dǎo)體激光器建議》論文, 1959年9月湯斯又提出了制造紅寶石激光器的建議.....1960年5月15日加州休斯實(shí)驗(yàn)室的梅曼制成了世界上第 一臺(tái)紅寶石激光器, 獲得了波長(zhǎng)為694.3nm的激光。梅曼是利用紅寶石進(jìn)體做發(fā)光材料，用發(fā)光密度很高的脈沖氙燈做激發(fā)光源。實(shí)際他的研究早在1957年就開(kāi)始了,多年的努力終于活動(dòng)了歷史上第 一束激光。1964年 ,湯斯、巴索夫和普羅霍夫由于對(duì)激光研究的貢獻(xiàn)分享了諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。

中國(guó) 第 一臺(tái)紅寶石激光器 于1961年8月在中國(guó)科學(xué)院長(zhǎng)春光學(xué)精密機(jī)械研究所研制成功。這臺(tái)激光器在結(jié)構(gòu)上比梅曼所設(shè)計(jì)的有了新的改進(jìn)，尤其是在當(dāng)時(shí)我國(guó)工業(yè)水平比美國(guó)低得多,研制條件十分困難,全大研究人員自己設(shè)計(jì)、動(dòng)手制造。在這以后，我國(guó)的激光技術(shù)也得到了迅速發(fā)展,并在各個(gè)領(lǐng)域得到了廣泛應(yīng)用。1987年6月, 1000W的大功率脈沖激光系統(tǒng)神光裝置 ,在中國(guó)科學(xué)院上海光學(xué)精密機(jī)械研究所研制成功, 多年來(lái)為我國(guó)的激光聚變研究作出了很好的貢獻(xiàn)。

激光剛出現(xiàn)時(shí)，我國(guó)學(xué)者根據(jù)英文ASER的發(fā)音把它翻譯為鐳射,我國(guó)的臺(tái)灣和香港等地還經(jīng)常用鐳射這個(gè)名詞。后來(lái)經(jīng)科學(xué)家錢(qián)學(xué)深森提議，才改為激光并延用之今。經(jīng)過(guò)四十多年的發(fā)展,特別是近十年，激光技術(shù)高速發(fā)展，如今激光器品種繁多， 應(yīng)用五花八門(mén)，激光技術(shù)和其產(chǎn)品已滲透到許多領(lǐng)域，包括我們的日常生活。